O álcool comum (geralmente 96%) é capaz de fixar a bactéria (ou seja, "colar" a bactéria na superfície q foi limpa), mas não a destrói.
Já o álcool a 70% (70 de álcool e 30 de água) é capaz de destruir (parcial e temporariamente) bactérias.
Álcool a 70% possui concentração ótima para atividade bactericida, pois a desnaturação das proteínas do microrganismo (atuam na membrana plasmática ou parede celular bacteriana, inibindo sua síntese e provocando sua destruição) faz-se mais rapidamente na presença da água, porque a água facilita a entrada do álcool para dentro do microrganismo, o álcool a 70% também é virucida.
Alcoóis nas concentrações de 70% e 92% tem excelente atividade contra bactérias gram positivas e negativas, boa atividade contra Micobacterium tuberculosis, fungos e vírus, além da viabilidade econômica.
O álcool tem a grande vantagem de ser volátil, ou seja, seca (evapora) muito rapidamente. É de fácil uso e é compatível com metais.
Estudos mostram a redução de 99% da flora da pele, sendo de baixa irritabilidade cutânea, principalmente quando utilizado com um emoliente (1% de glicerol).
Uma fricção de um minuto com álcool 70 em quantidade suficiente para molhar as mãos completamente, tem se mostrado como o método mais efetivo para anti-sepsia das mãos. A lavagem das mãos com álcool 70 durante 3 minutos é tão eficaz como 20 minutos de escovação.
A diferença é a porcentagem de álcool.
Álcool 70 corresponde a 70% etanol + 30% água; já 96 corresponde a 96% etanol e 4% água.
É usado porque mantêm as mesmas propriedades desinfetantes, sem no entanto, correr o risco de combustão ou dano ao organismo.